La Terre produit de la chaleur du fait de la désintégration des éléments radioactifs qui composent ses enveloppes. Cette énergie se dissipe en surface et est à l'origine du flux géothermique qui est mesurable. Ce flux ne sera pas uniforme à la surface du globe :
il est très élevé à l'aplomb des dorsales océaniques
il faible au niveau des fosses et des zones de subduction
plus le Moho est proche de la surface, plus le flux sera important.
On enregistre une augmentation de la température au sein de la Terre en fonction de la profondeur. Cette augmentation est appelée gradient géothermique. La courbe représentative de cette température en fonction de la température est appelée le géotherme. L'origine principale du flux géothermique provient de la désintégration des substances radioactives contenues dans les roches.